Sollte ein genauerer Ansatz außerirdisches Leben finden?
Forscher verwenden immer ausgefeiltere Techniken, um Beweise für außerirdisches Leben zu finden
Quelle: VCG über Getty Images
Massenspektrometer definieren Atome und Moleküle anhand des Verhältnisses ihrer Masse zu ihrer Ladung. Mit solchen Werkzeugen wollen Forscher auch außerirdisches Leben aufspüren. Absichtliche Schneidwerkzeuge sind jetzt ausgestellt.
EEin neues Gerät kann Spuren von Leben auf anderen Planeten und Monden genauer denn je nachweisen – falls vorhanden. Forscher unter der Leitung von Ricardo Arevalo von der University of Maryland in College Park (Maryland, USA) berichten, dass ein gut entwickeltes Massenmessgerät – OrbitrapTM – auf das 20-fache seines normalen Gewichts reduziert wurde. Es gibt keine Einbußen bei der Spezifität. “Natürliche Astronomie.”
„Acht Jahre lang haben wir Prototypen entwickelt, die effizienter im Weltraum eingesetzt werden könnten, kleiner und weniger ressourcenintensiv, aber dennoch für die moderne Forschung geeignet sind“, erklärt Arevalo. Um das Gerät einzusetzen, hatten er und sein Team zwei NASA-Missionspläne im Sinn: die Erkundung des Saturnmondes Enceladus („Enceladus Orbilander“) und die Erkundung der Erdoberfläche im Rahmen des „Artemis“-Programms.
Für die Analyse im Spektrometer wird das zu untersuchende Problem ionisiert und durch ein elektrisches Feld beschleunigt, um das Verhältnis von Masse zu elektrischer Ladung zu bestimmen. Dadurch entsteht ein charakteristischer Wert für ein Molekül. Forscher verwenden Laser für Jod. „Wenn wir unsere Laser auf eine Eisprobe schießen, sollten wir in der Lage sein, die Zusammensetzung des Eises zu charakterisieren und die darin enthaltenen Biomarker zu sehen“, erklärt Arevalo. Das Instrument hat eine so hohe Auflösung und Genauigkeit, dass die molekulare oder chemische Struktur in der Probe besser identifiziert werden kann als das zuvor verwendete Instrument.
Forschern ist es gelungen, die vom Spektrometer erzeugte Masse auf weniger als das 20-fache des Normalgewichts zu reduzieren.
Quelle: Ricardo Arevalo
Wichtig für Wissenschaftler ist, dass das Spektrometer nicht nur einfache organische Moleküle wie Aminosäuren erfasst. Bausteine von Proteinen (Proteinen) können auch ohne biologische Prozesse entstehen. „Asteroiden, von denen die meisten reich an Aminosäuren sind, können auf die Erde fallen und abiotische organische Materie auf die Erde bringen“, sagt Arevalo. Obwohl Aminosäuren ein wesentlicher Bestandteil lebender Zellen sind, werden ihre Funde kein Beweis für außerirdisches Leben sein.
Der Saturnmond Enceladus hat zumindest in der Nähe des Vulkans Eis und flüssiges Wasser. Daher gilt es als wertvolles Objekt für die Erforschung des Lebens im Weltraum. Aus Proben aus den Eisquellen des Saturnmondes wissen Astronomen, dass Wasser auch Salze wie Natriumchlorid und Kaliumchlorid enthält. Wie entsprechende Tests zeigen, kann das neue Gerät Moleküle wie Thymin, einen Bestandteil des DNA-Gens, auch in einer salzreichen Umgebung eindeutig identifizieren.
Die Autoren der Studie hoffen, ihr Gerät in den kommenden Jahren ins All schicken und an einem beeindruckenden Himmelskörper einsetzen zu können. Laut Arevalos hat die Entwicklung “das Potenzial, die Art und Weise, wie wir heute die Geographie, Chemie oder Astronomie der Oberfläche eines Planeten untersuchen, erheblich zu verbessern.” Dipa
